‘ছেলেবেলা’ – সমাজতান্ত্রিক বাস্তবতামূলক সাহিত্যের জনক, বিশিষ্ট রুশ সোভিয়েত লেখক ম্যাক্সিম গোর্কির (১৮৬৮ – ১৯৩৬) ‘ছেলেবেলা’, ‘পৃথিবীর পথে’, ‘পৃথিবীর পাঠশালায়’ উপন্যাসত্রয়ীর প্রথম খন্ড।
গোর্কির এই উপন্যাসের পটভূমি উনবিংশ শতাব্দীর সত্তর-আশির দশক। উপন্যাসের নায়ক লেখক নিজে, বিষয়বস্তু বালক আলিওশার জীবনের সেই দুরূহ সময়কার ঘটনাবলী, যখন সে বাস করত তার কঠোর স্বভাবের দাদামশাইয়ের বাড়িতে। কাশিরিন-পরিবারের দৈনন্দিন জীবনের কাহিনী প্রসঙ্গে লেখক যে ‘বন্ধ ও শ্বাসরোধী’ পরিবেশের চিত্র এঁকেছেন তা তাঁর নিজের হৃদয়ে, স্মৃতিপটে অনপনেয় ছাপ রেখে দেয়। অল্প বয়সে পিতৃমাতৃহীন হওয়ার পর আলিওশা পেশকভ্ তার চারপাশে কেবল সংকীর্ণতা ও ক্ষুদ্রতারেই পরিচয় পায় নি। ভাবী লেখককে যাঁরা এই ‘কঠিন অথচ আকর্ষণীয় জীবনের পথে পরিচালনা করেন, তাঁদের সকলের চরিত্র- দিদিমা, ‘বাঃবেশ’, সিগানোক এবং আরও বহু ভালোমানুষের চরিত্র উপন্যাসে দরদের সঙ্গে চিত্রিত হয়েছে।
পরবর্তীকালে গোর্কি লেখক : ‘মুখ্যত আত্মজীবনীমূলক উপকরণ কাজে লাগিয়েছি বটে, কিন্তু নিজের চিত্র, জীবনের বিবরণকারীর চিত্র যাতে ক্ষুণ্ন না হয়, সেই উদ্দেশ্যে নিজেকে সক্রিয় ভূমিকায় স্থান না দিয়ে ঘটনার প্রত্যক্ষদর্শী রূপে উপস্থাপন করেছি।’
